Николай Иванович Гребнев родился в селе Черничено Конышевского района Курской области. Детские и школьные годы прошли в селе Озерки Беловского района. Там же во время учебы в школе в старших классах стал публиковаться в районной газете. Дебютировал баснями. После окончания средней школы некоторое время преподавал в родной школе, затем стал работать в Беловском райкоме комсомола. О своей работе написал художественный отчет, который был опубликован в журнале «Пионер», а сам автор перешел на работу в Курский обком ВЛКСМ. Заочно окончил Курский государственный педагогический институт. В 1974 году был принят в члены Союза журналистов СССР.

С 1977 по 1981 год работал редактором «Молодой гвардии». В 1979 году в журнале «Молодая гвардия» опубликовал очерк «Председатель», за который был удостоен премии ЦК ВЛКСМ. Затем недолгий срок работал заместителем редактора «Курской правды», а с 1982 по 1993 год – собственным корреспондентом Центрального телевидения СССР и Всесоюзного радио по Курской и Белгородской областям (программы «Время» и «Маяк»). В 1993 году возглавил пресс-центр Курской областной Думы и с этого времени стал заниматься и общественной деятельностью. Входил в консультационные Советы при администрации области, города Курска, УВД по Курской области.

В 1995 году Н. И. Гребнев организовал межрегиональное издание «Славянка», которое со временем обрело статус частного предприятия и стало именоваться Издательский дом «Славянка». На базе «Славянки» издавал одноименную газету, газету для школьников «Класс», еженедельные газеты «Земля и дело», «Мы – куряне», ежемесячный журнал «Курские ведомости», литературный альманах «Порубежье» (с 1996), журнал «Толока» (с 1997).

В 1998 году по инициативе Н. И. Гребнева в Курске был открыт Дом журналиста. Это был первый Дом журналиста в России.

Первой книгой, опубликованной Н. Гребневым, стала книга прозы «Чужая родня» (Курск, 1998). В 2000 году Н. И. Гребнев был принят в Союз писателей РФ. За «Чужой родней» последовали сборники очерков и рассказов «Деревянное ожерелье свободы» (2004), «Дуб-семицвет» (2009), «Тимошка прилетел» (2010), «Нетореной дорогой», «Домовой», «Сила неодолимая» (2014), «Повесть о Петре Чеканове» (2015), «Восток» – Озерки» (2015), «За радугой» (2017).

В сентябре 2009 года после ухода из жизни ответственного секретаря Курской писательской организации В. П. Деткова, курские писатели избрали Николая Ивановича Гребнева руководителем писательской организации. Став у руля КРО СПР, Гребнев первым делом занялся созданием Дома литератора. В июне 2010 года по его инициативе был проведен Фестиваль литературы и искусства Центрального Федерального округа России под девизом «Нам дороги эти позабыть нельзя…».

В 2010 году Н. И. Гребнев при поддержке писателей М. Н. Еськова, Б. П. Агеева и Ю. П. Першина учредил при КРО СПР Союз курских литераторов (СКЛ), объединивший в своих рядах несколько сотен поэтов, прозаиков, публицистов и краеведов Курской области. В 2014 году по его инициативе появилось еще одно детище при КРО СПР – Литературный лицей, под крылом которого начали объединяться юные дарования.

Целеустремленность и сила воли помогли Н. И. Гребневу добиться от областных властей материальной поддержки для издания книг и литературных сборников, для проведения первых съездов курских литераторов. О курской писательской организации заговорили в России. В 2014 году Н. Гребнев был признан лучшим руководителем региональной писательской организации.

В 2015 году он добился проведения в областном центре книжной ярмарки и учреждения в Курской области регионального литературного конкурса и премии «Курская битва». Ее первыми лауреатами в 2015 году стали ветеран Великой Отечественной войны и почетный член СКЛ С. И. Чернышев, писатели В. И. Давыдков и Н. И. Шадрин.

По инициативе Н. Гребнева, активно поддержанной губернатором и Курской областной Думой, в Курской области был учрежден областной праздник – «День литератора», а также областной конкурс «Литератор года» (2016).

Продолжая развивать и укреплять работу по развитию литературной деятельности в Курской области, Н. И. Гребнев в 2017 году при КРО СПР учредил Курский студенческий союз литераторов (КССЛ), объединивший под своими знаменами студентов курских ссузов и вузов, пишущих стихи и прозаические произведения. Благодаря подвижничеству Н. И. Гребнева Курская писательская организация трижды признавалась лучшей в России (2015, 2017, 2018).

Николай Гребнев – лауреат Международной премии славянского единства «Боян» (1995), областных журналистских конкурсов имени В. В. Овечкина (1998) и имени К. Д. Воробьева (2009), областного конкурса общественного признания «Человек года–2015», премии ЦФО (2010), премии Губернатора Курской области в области литературы имени Е. И. Носова (2017).