Николай Иванович Шадрин родился 1 мая 1947 года в деревне Бирюса Абанского района Красноярского края.

Дальним родственником Николая Шадрина был писатель-фронтовик Виктор Петрович Астафьев. Кстати, Евгений Иванович Носов в одном из писем В. П. Астафьеву в 1991 году пишет пару теплых слов о литературных успехах его «родича Николая Шадрина».

Учась в школе, Николай любил бродить с ружьем, подаренным отцом к его 8-летию, по тайге и охотиться на диких зверей и птиц. Из-за этого увлечения иногда пропускал занятия и имел нарекания от учителей и родителей. Зато он познал законы тайги, на ночных привалах у таежного костра ему доводилось слышать много удивительных преданий и легенд бывалых промысловиков. Позднее эти уроки, и эти знания обильно пролились на страницы художественных произведений писателя Николая Шадрина.

Окончив среднюю школу, Николай некоторое время трудился плотником-бетонщиком на строительстве Красноярской ГЭС, а затем продолжил образование. Он учился в нескольких вузах страны. Сначала поступил в Красноярский политехнический институт, из которого перевелся в Иркутский сельскохозяйственный, а профессиональное образование получил в 1972 году на театральном отделении актерского факультета Владивостокского института искусств.

Увлекался спортом, в том числе боксом. И это увлечение пронес через всю жизнь.

После окончания Владивостокского института искусств служил в Южно-Сахалинском театре; в театрах в Абакане, Сызрани, Димитровграде, в Кимрах.

В Сызрани сделал первые шаги на литературном поприще. Здесь в 1973 году был написан лирический рассказ «Скрипач». Позже литературные упражнения продолжились в Димитровграде, где в 1976–1977 годах были написаны рассказы «Герой дня», «Пальма» и «Лес».

С 1977 года Николай Шадрин – актер Курского областного драматического театра им. А. С. Пушкина. И с этого времени он не только продолжал двигаться по тернистой литературной дорожке, сочиняя на досуге рассказы, но и стал участвовать в жизни курского литературного сообщества.

Среди наиболее ярких его театральных работ: Сэм – в «Вожде краснокожих» О.Генри, Самоквасов в «Чудаках» М. Горького, Форд в «Виндзорских насмешницах» У. Шекспира, Панкрат – в «Касатке» и Шавердов – в «Кукушкиных слезах» А. Толстого, Салай Салтаныч в «Жертвах века» А. Островского, Илья Тараканов в «Традиционном сборе» В. Розова, Мистер Паравичини в «Мышеловке» А. Кристи, Эусебьо в «Дикаре» А. Касона, Винченцо в «Голодранцах и аристократах» Э. Скарпетта, Пан Дульский в «Морали пани Дульской» Г. Запольской. Всего на сцене Курского драматического театра им. А. С. Пушкина им было создано более сотни образов.

Летом 1985 года Н. И. Шадрин принимал участие в сьемках многосерийного телефильма «В поисках капитана Гранта», вышедшем на экраны страны в мае 1986 года. Начало фильма режиссер Станислав Говорухин снимал в Курской области, в окрестностях города Рыльска. Николаю Шадрину было предложено сыграть роль господина де Виана – отца будущей жены Жюль Верна.

В 1991 году принят в Союз писателей СССР.

С 14 по 28 ноября 2004 года Николай Шадрин в составе делегации из 11 человек посетил Францию, где проходил год русской литературы. Николай Иванович оказался единственным писателем из провинции в делегации.

В 1999 году Н. Шадрин стал обладателем курской областной премии им. А. С. Пушкина и лауреатом Всероссийского конкурса им. В. Шукшина в номинации «лучший короткий рассказ». В 2002 году стал лауреатом областного конкурса «Человек года–2002». В том же году в номинации «Серебряный квадрат» был удостоен премии Всероссийского конкурса «Российский сюжет» за роман «Армагедон» («Без царя»). Член жюри, актер и писатель Валерий Золотухин признался, что полюбил роман Николая Шадрина «Без царя».

В 2007 году его произведение «Одиссея Злобина» было номинировано на премию «Большая книга». В 2010 году за повесть «Небо с алмазах» писатель был удостоен премии журнала «Москва». В 2015 году удостоен областной литературной 3-й премии областного литературного конкурса «Курская битва» за повесть «Я чайка!».

Почетный работник культуры и искусства Курской области (2012).

Умер Н. И. Шадрин во время гастролей Курского драмтеатра в Осетии. Похоронен в Курске.