Николай Полевой был выразителем умеренных взглядов нарождающейся тогда в России торговой и промышленной буржуазии выступал сторонником поддержки развития промышленности (как финансовой основы государства) и просвещения («истинное учение дает возможность преуспеть в своем деле» (Н. Полевой)). Считал, что расцвет государства должен начаться с укрепления позиций «третьего сословия» развития буржуазных тенденций в экономике. Своей публицистикой, историческими сочинениями Полевой развивал политическое сознание представителей купеческого сословия и разночинной интеллигенции. Журнал «Московскии телеграф» стал выходить в год восстания на Сенатской площади. Многие молчали, а Полевой писал, публиковал материалы о французской буржуазной революции, о национально-освободительном движении в странах Латинской Америки и Северо-Американских Штатах. Он понимал, что революции совершаются в интересах целого народа, а не только «третьего сословия».

Своими политическими взглядами, смелостью Николай Полевой приобрел репутацию опасного журналиста и писателя, врага царской России, хотя это и не соответствует истине, так как даже в пору наибольшего своего радикализма он и не думал о коренных политических преобразованиях в России, полагая, что для этого «еще не настало время».

Журнал «Московский телеграф» издавался в Москве в 1825–1834 годах два раза в месяц. Он имел большой успех, знакомя читателя со всеми отраслями знания и искусств, даже мода имела в нем место. Полевой явился новатором в области журналистики, критики и истории. Он первым создал тип русского энциклопедического журнала. Белинский назвал его лучшим журналом в России от начала журналистики. «Такой журнал не мог бы не быть замеченным и в толпе хороших журналов, но среди мертвой, вялой, бесцветной журналистики того времени он был изумительным изданием».

По этому образцу позднее издавались «Библиотека для чтения» О. Сенковского, «Отечественные записки» А. Краевского, «Современник» Н. Некрасова и И. Панаева. Виссарион Белинский отмечал, что Николай Полевой «никогда не неглижировал изданием своего журнала, каждую книжку его издавал добросовестно, обдуманно, не жалея труда и средств». По его мнению, Н. Полевой владел тайной издательского дела и «был одарен для него страшною способностию». Если еще отметить, что среди современников В. Белинский считался учеником Н. Полевого и его последователем в литературной критике, то станет понятно, какой грандиозный вклад внес в русскую культуру этот «купчишка» и «неуч».

Если до издания «Московского телеграфа» в России насчитывалось на каждый журнал не более 300 подписчиков, то на этот было более двух тысяч желающих. Главная идея Полевого заключалась в том, чтобы журнал был популярным. Журналист, по глубокому убеждению Н. Полевого, должен всей душой быть преданным делу, к тому же стать разносчиком вестей. Именно поэтому ни одна новость никогда не ускользала от деятельности этого журнала. Из авторов в нем печатались П. А. Вяземский, А. С. Пушкин, В. А. Жуковский, Е. А. Баратынский, В. К. Кюхельбекер, Н. М. Языков, Ф. Н. Глинка, А. А. Бестужев-Марлинский, И. И. Лажечников, П. А. Словцов, О. И. Бичурин, А. И. Тургенев и многие другие. Среди переводной литературы значились имена Э. Т. А. Гофмана, П. Мериме, Б. Констана, А. де Виньи, Ф. Купера, В. Скотта, В. Гюго, О. де Бальзака, Э. Сю.

Полевой был глашатаем французского романтизма, который, в отличие от немецкого, был явлением прогрессивным. В. Гюго говорил: «Романтизм в поэзии – то же, что либерализм в политике». До конца своих дней Полевой будет приверженцем романтизма, не понимая, что время идет своим чередом, а романтизм уступает место новому течению – реализму.

Литературные взгляды Полевого находятся в теснейшей связи с его историческими, проникнутыми идеей теории развития. Почему Н. Полевой критиковал «Историю государства Российского»? Да потому что, по его мнению, в ней нет духа народного. Он считал, что история – это одно из важнейших знаний и видел в ней философию опыта развития всего человечества, объективное отображение событий. Поэтому Полевой провозгласил Карамзина историком и писателем прошедшего времени, «придворным историографом». Критикуя историю Карамзина, Полевой написал свою «Историю русского народа», чем сыскал множество недругов, потому что общество восприняло критику Карамзина как рекламу собственному сочинению. Позднее он выпустил «Русскую историю для первоначального чтения» в четырех томах (1835). Далее последовали крупные исторические работы: «Жизнь князя италийского, графа Суворова-Рымникского» (1843), «История Петра Великого» в четырех частях (1843), «История Наполеона» в пяти томах (1844–1848), «Русские полководцы» (1845), «Столетие России с 1745 до 1845 года» в двух частях (1815–1846). Он написал и издал несколько повестей о Древней Руси: «Повесть о Бусла Новгородце», «Клятва при гробе господнем. Русская быль XV века» (1832); рассказы о крестьянском и купеческом быте: «Мешок с золотом» (1829), «Сохатый» (1830), «Рассказы русского солдата» (1833–1834); повести «Блаженство безумия» (1833), «Эмма» (1834), «Мечты и жизнь» (1834); роман «Аббаддонна» (1834). Простота и ясность в изложении, изящный слог, глубокое и искреннее чувство любви к России отличают все эти произведения.

Параллельно с редакторской деятельностью в период с 1837 по 1840 год Николай Полевой занимается драматургией. Во-первых, перевел трагедию У. Шекспира «Гамлет», поставленную на сцене Александринского театра (по этому переводу играл прославившийся в главной роли П. С. Мочалов). Во-вторых, для этого театра в 1837 году написал пьесу «Уголино», а в 1838 году – пьесу патриотического характера «Дедушка русского флота», за которую получил перстень с бриллиантом из рук царя. Кроме того, в 1838 году в Москве вышла его книга «Чересполосочные владения», а в Санкт-Петербурге в 1839 – две части «Очерков русской литературы», в которых опубликовал несколько развернутых статей о ведущих русских писателях и их творчестве, в том числе здесь были статьи о Г. Р. Державине, В. А. Жуковском и А. С. Пушкине.