Николай Алексеевич Полевой родился 3 июля 1796 года в городе Иркутске в семье купца, родословные корни которого происходили из Курска.

Пятнадцатилетним подростком полным надежд Николай оставил Иркутск. Здесь прошли самые лучшие, беззаботные годы детства и юношества. В отеческом доме начали формироваться его взгляды на жизнь, литературу, искусство. К сожалению, Николай не имел системного образования, был самоучкою, за что получал жестокие нападки со стороны дворянской аристократии в течение всей своей жизни.

Обучила его в шесть лет читать старшая сестра Екатерина, позднее, вместе с братом Ксенофонтом, их научил письму товарищ отца по Русско-Американской компании А. А. Титов. Затем братья учились французской речи у ссыльного поляка Горского, а старый пастор Лютеранской церкви Беккер давал уроки немецкого языка. Кроме того, у Николая был учителем ссыльный князь В. Н. Горчаков, прекрасно владевший несколькими языками и рисованием. Впоследствии, став взрослым, сформировавшимся человеком, Николай будет чувствовать недостаток образования в той или иной области знаний и восполнять пробелы самостоятельно.

Алексей Евсеевич привлекал сына к делам коммерческим еще ребенком десяти лет, надеясь, что сын-первенец пойдет по стопам отца. Но Николая интересовала совершенно другая отрасль - литература. И немуд-рено: иркутское общество представляло собой контингент людей читающих, по большей части образованных, просвещенных. Иркутское общество характеризовала Е. А. Авдеева-Полевая: «Нигде я не видела такой страсти читать. В Иркутске издавна были библиотеки почти у всех достаточных людей, и литературные новости получались постоянно.

С 1813 по 1820 год Николай проживал с родителями в Курске. В ревизских сказках от 16 августа 1816 года в разделе о жителях города купеческого сословия значатся Алексей сын Евсеев Полевой, его супруга Наталья Ивановна и их дети Николай, Евсей, Ксенофонт, Петр и Елизавета.

Пока жив был отец. Николай пытался совмещать занятия коммерцией и литературой. В Курске он служил приказчиком у купцов Баушевых. Вспоминая тот период, Николай отмечал, что вел «двойную жизнь»: днем – финансы, ночью – литература. Результатом такой деятельности стала первая статья в настоящем журнале «Русский вестник» (1817), что и послужило началом его литературной деятельности. С 1820 года он всецело посвятил себя литературе, истории, философии, эстетике и другим гуманитарным наукам. Известный русский критик В. Г. Белинский поставил заслуги Николая Полевого в один ряд с заслугами перед Отечеством М. В. Ломоносова. Он сказал, что «такие люди не часто являются, и гораздо легче попасть в доктора всех возможных наук, нежели сравниться с ними...».

В феврале 1820 года Николай Полевой навсегда оставил Курск, перебравшись в Москву. И с весны 1820 года до начала издания в 1825 году «Московского телеграфа» плодотворно сотрудничал со многими журналами. Чаще всего это были «Отечественные записки» Павла Петровича Свиньина (1788–1839), «Сын Отечества» Николая Ивановича Греча (1787–1867), «Северный архив» Фаддея Венедиктовича Булгарина (1789–1859), «Мнемозина» Вильгельма Карловича Кюхельбекера (1797–1846) и Владимира Федоровича Одоевского (1803–1869). Например, в 1822 году в журнале «Отечественные записки» была опубликована его статья «Воспоминания о происшествиях, бывших в Курске 1812 года», в котором, кстати, последний раз он побывал в том же 1822 году, незадолго до смерти отца. А еще в этом году он удостоился серебряной медали за составленные им таблицы спряжения русских глаголов.

Необходимо отметить, что в 1822 году Николай Полевой был избран членом-сотрудником Общества любителей российской словесности при Московском университете.

С 1825 года Николай Полевой стал издавать научно-литературный журнал «Московский телеграф» и ввел в обращение слово «журналистика», которое сначала вызывало насмешки, но вскоре прижилось и вошло в оборот литературной жизни.

В 1834 году журнал «Московский телеграф», в который Николай Полевой вложил не только свою душу, но и все наличные средства, по личному распоряжению императора Николая I был закрыт. Причиной этому послужила критика Полевым пьесы Н. В. Кукольника «Рука всевышнего отечество спасла». Издатель и писатель Полевой остался без средств к существованию. И не только сам, но и вся его большая семья: супруга Наталья Францовна (урожденная Терренберг) и дети: Вольдемар, Наполеон, Лиза, Наташа, Аннета, Сергей.

Пытаясь удержаться «на плаву», Николай Полевой в 1836 году начал издавать еще один журнал – «Библиотека для чтения». Но успеха он не имел.

Стоит отметить, что в петербургский период жизни Николай Алексеевич написал более 40 драматических пьес патриотической направленности. Особым зрительским успехом будут пользоваться пьесы: «Елена Глинская» (1839), «Иголкин, купец новгородский» (1839), «Параша-сибирячка» (1840), «Костромские леса» (1841), «Ломоносов, или Жизнь и поэзия» (1843), «Русский моряк. Историческая быль» (1843), «Ермак Тимофеевич, или Волга и Сибирь» (1845).

Титаническая литературная деятельность, конфликт с собственной совестью, едкая критика бывшего друга и соратника В. Г. Белинского, нависающие дамокловым мечом долги и нескончаемые требования кредиторов, унизительное нищенское состояние семьи, когда приходилось закладывать в ломбард семейные ценности, окончательно подорвали здоровье Николая Алексеевича. 3 февраля 1846 года он тяжело заболел так, что не мог ни думать, ни писать, ни читать, о чем сам сообщил в письме от 8 февраля брату Ксенофонту.

6 марта 1846 года Николая Полевого не стало.