Первый рассказ М. Горбовцева «Крапивник» был напечатан в 1925 году в газете «Курская правда». В этом же году в главной губернской газете были напечатаны еще два рассказа – «4 номера стенгазеты» и «Новая деревня».

Во второй половине 20-х годов переехал в город Льгов, где устроился работать в редакцию местной газеты «Ленинский путь» и создал литературный кружок из местных литераторов. В 1927 (1928) году был принят во Всесоюзное общество (объединение) крестьянских писателей (ВОКП), став секретарем курского отделения (КОКП), в которое входили Иван Еськов, Иван Ерин, Иван Попков, Федор Титов, а также Леонтий Чемесов и Василий Иванилов, игравшие заметную роль в этом литобъединении. В 1928 году во Льгове был напечатан его рассказ «Пеночка».

В 1930–1931 годы за подписью М. Горынь, Горбовцев печатал юмористические рассказы в московском журнале «Лапоть». В 1930 году готовился к изданию сборник рассказов М. М. Горбовцева, но рукопись сборника где-то «затерялась» и сборник не вышел. Это очень огорчило автора. На некоторое время он отошел от художественной литературы. Но в 1935 году, под наплывом воспоминаний о детстве, он снова взялся за перо. В 1934 г. Горбовцев является одним из основателей первого литературного объединения при Курском областном издательстве. В 1936 и 1938 годах в журнале «Молодой колхозник» увидели свет его рассказы «Заячий хлеб» и «Волшебный камень», ставшие затем главами повести «Мишкино детство». В 1939 году писатель закончил работу над этой повестью и в следующем году она была напечатана в «Курском альманахе». В 1941 году повесть обсуждается в Союзе писателей СССР и получила высокую оценку.

Писательская слава пришла к Михаилу Максимовичу в городе Дмитриеве, где он с ноября 1944 года работал редактором местного радиовещания, а затем директором краеведческого музея. В 1948 году на Всесоюзном конкурсе на лучшую книгу для детей М. М. Горбовцеву была присуждена третья премия Министерства просвещения РСФСР за повесть «Мишкино детство». Она написана любовно, с глубоким пониманием детской психологии. Это повесть о дореволюционной русской деревне. Все события даны через восприятие крестьянского мальчугана Мишки. «Детгиз» выпустил ее сначала 30 тысячным, затем 400 тыс. тиражами. Она выпускалась и в других издательствах нашей страны. За рубежом книга впервые была издана в Польше, затем в других социалистических странах.

В 1951 году в Курском книжном издательстве вышла его пьеса «Туртукай» – о А. В. Суворове, в 1954 – повесть «Записки школьника», а в 1955 году – книга «Повести». Выход этих книг послужил основанием для приема Михаила Горбовцева в 1956 году в Союз писателей СССР. А в 1958 году он вместе с В. Овечкиным, Н. Алексеевым, М. Колосовым, М. Обуховым, Н. Корнеевым, Ф. Певневым и Е. Полянским вошел в первый состав Курской писательской организации.

Михаил Горбовцев – также автор пьесы «Бесценные ключи» (1957) и сборников прозы «Рассказы Ивана Семеновича» (1962), «Андрейка-партизан» (1963), «Косой барабанщик» (1965), «Находка» (Воронеж, 1966). Кроме того, в пятидесятые годы публиковался в «Курском альманахе» и сборнике для детей «Радуга».

Все экземпляры изданных произведений М. М. Горбовцева хранятся в Дмитриевском краеведческом музее.