Аркадий Петрович Гайдар (настоящая фамилия Голиков) родился 22 января 1904 года в городе Льгове в семье учителей – Петра Исидоровича Голикова (1879–1927), выходца из крестьян, и Натальи Аркадьевны Сальковой (1884–1924), дворянки, дальней родственницы поэта М. Ю. Лермонтова. Кроме Аркадия, в семье Голиковых родились также дочери: Наталья (1905) и Ольга (1907). А вскоре родители будущего писателя стали участниками революционных выступлений 1905 года и попали под подозрение у льговской полиции. Чтобы избежать ареста, в 1908 году семья Голиковых покинула Льгов, направившись в Нижний Новгород. Здесь П. И. Голиков поступил на службу в акцизное ведомство, а Наталья Аркадьевна окончила акушерские курсы и с 1910 года работала фельдшером.

В 1912 году Петр Исидорович получил назначение в Арзамас, и вся семья Голиковых перебралась в этот город. Тут Аркадий Голиков и жил вместе со своей семьей до 1918 года. В эти годы он не раз приезжал в город Щигры Курской губернии, где у него жили родственники по отцовской линии.

С началом Первой мировой войны Петра Голикова забрали в солдаты. 10-летний Аркадий тяжело переживал разлуку с отцом. Буквально через месяц он тайком сел на поезд, чтобы «ехать на войну к отцу», но его обнаружили обходчики и отправили домой.

Во избежание подобных эксцессов Наталья Голикова решила отправить сына в Арзамасское реальное училище. Учился Аркадий прилежно. Много читал, активно изучал французский язык, пробовал писать стихи.

Февральская и Октябрьская революции Аркадием были встречены восторженно. Он ходил на всевозможные собрания, которых в те годы было бесчисленное множество. Однако выбор сделал, остановившись на комитете арзамасских большевиков.

Юного активиста заметили и стали привлекать к работе. Так 14-летний, но рослый и крепкий не по возрасту подросток, Аркаша Голиков связал свою жизнь с большевиками и Советской властью.

В декабре 1918 года в Арзамасе формировался красный отряд, командиром которого был знакомый Натальи Аркадьевны – Ефим Ефимов. И она попросила Ефимова, чтобы тот взял Аркадия к себе адъютантом, и Ефимов согласился. Через месяц руководство Красной Армии назначило Ефимова командующим войсками по охране железных дорог. С собой в Москву он взял и смышленого адъютанта Голикова. Там 15-летнего мальчишку поставили начальником связи штаба охраны железнодорожных путей, а Ефимов брал его на совещания с командующими.

Несмотря на то, что штабная работа была увлекательной и позволяла познакомиться с видными военачальниками Красной Армии, юный Голиков этим удовлетворен не был и рвался на фронт. И тогда Ефим Ефимов отправил его на командные курсы Красной Армии. Нагрузка на курсах красных командиров была колоссальной: будущие краскомы за полгода обязаны были пройти 2-летнюю программу пехотного училища. К тому же их часто бросали в прорывы обороны. В итоге – всем досрочно присвоили звания командиров. На выпуск приехал М. Фрунзе и вместо поздравлений честно предупредил: «Многие из вас не вернутся из грядущих сражений».

Не успели Аркадий Голиков и его товарищи покинуть стены училища, как их сразу же бросили в бой. Командир погиб, и вчерашние мальчишки-курсанты растерялись. Но положение спас Аркадий Голиков, взяв на себя роль командира и подняв товарищей в атаку. Враг был отброшен. Курсанты избрали Аркадия командиром роты.

Вскоре за отличные боевые и командные навыки 16-летний Аркадий Голиков был отправлен в Москву в школу командиров «Выстрел», которую он успешно окончил в 1921 году и был назначен командиром резервного полка в 4 тысячи штыков, дислоцировавшегося в Воронежской губернии. Командиры Красной Армии того времени не имели воинских званий, но окончив школу «Выстрел», 17-летний Голиков, по сути, стал полковником.

В начале 1921 года красный комбат Аркадий Петрович Голиков во главе батальона, а затем сводного отряда действовал против двух повстанческих «армий» эсера А. С. Антонова в Тамбовской губернии. В одном из боев был тяжело ранен и отправлен в госпиталь. В госпитале он познакомился с 16-летней медсестрой Марией Николаевной Плаксиной. Они поженились, и у них родился сын Женя. Но вскоре сын умер, не дожив до двух лет, а брачные узы Голикова и Марии Плаксиной, не выдержав тягот военной службы Аркадия Петровича, распались. Возможно, в память о первой любви в произведениях Гайдара часто появляются героини по имени Маруся…

В конце июня 1921 года командующий войсками Красной Армии в Тамбовской губернии М. Н. Тухачевский подписал приказ о назначении подлечившегося в госпитале Аркадия Голикова, которому в то время еще не исполнилось и 18 лет, командиром 58-го отдельного полка по борьбе с бандитизмом. А в качестве дополнительного поощрения отправил его на учебу в Академию Генштаба. Но красным генералом Голиков так и не стал, отправившись на подавление антисоветского мятежа в Хакасии, начавшегося еще в 1920 году.

С февраля по ноябрь 1922 года Аркадий Петрович Голиков находился в Енисейской губернии, возглавляя отряд частей особого назначения (ЧОН), подавлявший антисоветское повстанческое движение в Хакасии, лидером которого властями считался бывший царский офицер И. Н. Соловьев. Местное население поддерживало Соловьева, поэтому изловить его и арестовать было довольно сложно.

В апреле 1922 года Аркадий Голиков информировал командующего губернским ЧОНом о необходимости, по опыту Тамбовщины, серьезного вмешательства, вплоть до уничтожения «бандитских» улусов. И, по-видимому, получил негласное одобрение таким действиям, так как его чоновцы стали вести более жесткую борьбу, что вызвало недовольство у населения.

Насколько Голиков был прав в таких предположениях, трудно сказать – время-то было жестокое, – однако врагов себе он нажил не только среди местного населения, но и среди работников ОГПУ.

И 3 июня 1922 года сотрудники особого отдела Енисейского губернского ОГПУ возбудили уголовное дело № 274 по обвинению Голикова в злоупотреблении служебным положением. 14 и 18 июня командир Красной Армии Аркадий Голиков был допрошен в ОГПУ в качестве обвиняемого. Однако он вины не признал и упорно доказывал, что все расстрелянные им лица (пять человек) были бандитами.

Тем не менее, Голикову грозил скорый революционный суд и как мера наказания – расстрел. Однако на его защиту встал командующий штаба губернского ЧОНа В. Н. Какоулин, потребовавший от следователей Голикова не арестовывать, а «заменить и отозвать». И хотя начальник особого отдела ОГПУ Коновалов нашел Голикова виновным в самочинных расстрелах и подлежащим заключению под стражу, 30 июня это дело по указанию президиума Енисейского губкома РКП(б) было передано в контрольную комиссию при губкоме для рассмотрения его по партийной линии. А 1 сентября того же 1922 года после обсуждения на совместном заседании президиума губкома и ККоно было прекращено с условием «перевода Голикова на два года в разряд испытуемых с лишением возможности занимать ответственные посты».

Партийный суд Аркадия Голикова оправдал, но назад в Академию Генштаба не взяли по состоянию здоровья. А в 1924 году комиссовали.

Произошедшее стало трагедией для деятельной натуры Голикова, он страдал частыми головными болями после ранения.

Долго лечил он травматический невроз в Красноярске, в Томске, в Москве, однако заключение врачей перечеркнуло его мечту о военной академии. После увольнения в запас Аркадий Петрович уехал из Москвы на Урал, решил попробовать свои силы в литературе, стал писать для детей. Два года он сотрудничал в газетах «Уральский рабочий» и «Пермская звезда». Псевдоним Гайдар впервые появился в ноябре 1925 года в пермской газете «Звезда» под рассказом «Угловой дом». В 1929 году переехал в Архангельск. Печатал яркие статьи и фельетоны в газете «Правда севера», несколько лет жил на Дальнем Востоке, работал в газете «Тихоокеанская правда».

Осенью 1932 года Гайдар поселился в Москве, с 1938 по 1941 год он жил в подмосковном Клину.

За 15 лет литературной деятельности А. П. Гайдар написал более 20 книг.

В 1930-е годы были опубликованы его произведения: «Школа», «Дальние страны», «РВС», «Военная тайна», «Голубая чашка», «Чук и Гек», «Судьба барабанщика», «Тимур и его команда», «Дым в лесу», «Комендант снежной крепости».

Летом 1938 года, находясь в Клину, он женился на Доре Матвеевне Чернышевой и удочерил ее дочь Евгению.

В марте 1939 года Аркадий Гайдар после лечения в подмосковном санатории «Сокольники» направился в Ялту и по дороге заехал на несколько часов в Курск к сестре Наталье, снимавшей в то время квартиру в доме № 28 на ул. Цюрупы у железнодорожника Токмакова. Встреча была недолгой, но Гайдар успел повидаться и с сестрой и племянником Левой. Больше приездов Гайдара в Курск не было, зато Наталье Аркадьевне еще не раз поступали письма от него и денежные переводы.

Когда началась Великая Отечественная война, Аркадия Петровича Гайдара по состоянию здоровья в ряды Красной Армии не призвали, и тогда он в августе 1941 года направился на Юго-Западный фронт в качестве военного корреспондента газеты «Комсомольская правда». Активный участник многих сражений, А. П. Гайдар в этот период написал много очерков, вошедших впоследствии в книгу «Ракеты и гранаты», философскую сказку «Горячий камень». В сентябре 1941 года Аркадий Гайдар стал пулеметчиком партизанского отряда Горелова, действовавшего в тылу врага. 26 октября 1941 года он был смертельно ранен в неравном бою горстки партизан с превосходящими силами врага недалеко от с. Лепляво Каневского района Черкасской области Украинской ССР. В 1947 году останки Гайдара были перезахоронены в городе Каневе.