В период с 1835 по 1837 год Афанасий учился в немецком частном пансионе Крюммера. В это время он начал писать стихи, в том числе и на русском языке, который никогда не забывал. В 1838 году Афанасий возвратился в Россию и поступил в Московский университет, сначала на юридический факультет, затем – на историко-филологическое (словесное) отделение философского факультета, где учился с 1838 по 1844 год.

Во время учебы, продолжая заниматься литературным творчеством, начал печататься в журналах. В 1840 году при участии и поддержке университетского друга и поэта Аполлона Григорьева вышел первый сборник стихов Фета «Лирический пантеон». А в 1842 году он начал активно сотрудничать с известными московскими журналами «Москвитянин» и «Отечественные записки».

Продолжая заниматься литературной деятельностью, в 1850 году издал второй поэтический сборник, получивший положительные отзывы критиков в журналах «Современник», «Москвитянин» и «Отечественные записки». В 1856 году вышел третий сборник Фета под редакцией И. С. Тургенева.

В 1857 году Афанасий Фет женился на Марии Петровне Боткиной, сестре критика В. П. Боткина, а в следующем году в чине гвардейского штабс-ротмистра, так и не добившись дворянского статуса, вышел в отставку и поселился в Москве. В 1860 году на средства от приданого супруги он купил имение Степановка в Мценском уезде Орловской губернии – 200 десятин пахотной земли, деревянный господский одноэтажный домик в семь комнат и с кухней. И на протяжении последующих 17 лет занимался его развитием: выращивал зерновые культуры, запустил проект конного завода, держал коров и овец, птицу, разводил пчел и рыбу в пруду. Активная хозяйственная деятельность не мешала творческой, и в 1863 году Фет издал двухтомное собрание стихотворений.

В 1877 году Афанасий Фет продал Степановку и купил старинное имение Воробьевку в Курской губернии – двухэтажный барский дом на берегу реки Тускари, вековой парк в 18 десятин, 270 десятин леса (в трех верстах от дома). Еще пашни за рекой. Стараниями признанного лирика появились здесь и флигель для прислуги, и конюшня с каретной, парники и другие хозяйственные постройки.

Проживая в имении, в период с 1883 по 1891 год Фет издал четыре сборника «Вечерние огни». (Пятый был подготовлен и вышел уже после смерти автора). Произведения этого периода стали выражением душевного волнения, которое охватило поэта. Он чувствовал, как мир, теряя гармонию, распадается на части. В его стихах последних лет было много страданий и тревог.

В 1890 году Фет издал книгу «Мои воспоминания», в которой рассказывает о себе как о помещике. И уже после смерти автора, в 1893 году, вышла еще одна книга с воспоминаниями – «Ранние годы моей жизни».

Среди наиболее популярных произведений Фета: «Если радует утро тебя», «Степь вечером», «Только встречу улыбку твою», «Я долго стоял неподвижно», «Я пришел к тебе с приветом». Кроме лирических стихотворений и элегий, Фет писал и крупные произведения – баллады, думы, послания.

Большую часть времени Фет посвящал переводам Гете, Гейне, Горация, Овидия. За время своего творчества им были переведены две части «Фауста» Гете.