Афанасий Афанасьевич Фет (первые 14 и последние 19 лет жизни официально носил фамилию Шеншин) родился 5 декабря 1820 года в усадьбе Новосёлки Мценского уезда Орловской губернии.

С 1835 по 1837 год он учился в немецком частном пансионе Крюммера. В это время начал писать стихи и проявлять интерес к классической филологии. В 1837–1838 годах жил в пансионе М. П. Погодина, где готовился к поступлению в университет. В 1838 году поступил в Московский университет, сначала на юридический факультет, затем – на историко-филологическое (словесное) отделение философского факультета.

Окончив университет, Афанасий Фет в 1845 году поступил унтер-офицером в кирасирский Военного ордена полк (штаб его находился в Новогеоргиевске Херсонской губернии), в котором 14 августа 1846 года произведён в корнеты, а 6 декабря 1851 года – в штабс-ротмистры.

В 1853 году А. Фет в чине поручика был прикомандирован к уланскому Его Величества лейб-гвардии полку, расквартированному под Петербургом. Поэт часто бывал в Санкт-Петербурге, где у него произошли встречи с Тургеневым, Некрасовым, Гончаровым и другими, тогда же произошло его сближение с редакцией журнала «Современник».

Во время Крымской войны А. Фет находился в Балтийском Порту в составе войск, охранявших эстонское побережье.

В 1857 году Афанасий Фет женился на Марии Петровне Боткиной, сестре критика В. П. Боткина, а в следующем году в чине гвардейского штабс-ротмистра, так и не добившись дворянского статуса, вышел в отставку. За службу был награжден орденами Св. Анны 3-й степени (1852) и Св. Анны 2-й степени (1885).

Фет поселился в Москве. В 1860 году на средства от приданого супруги он купил имение Степановка в Мценском уезде Орловской губернии и на протяжении последующих 17 лет занимался его развитием. Через несколько лет ведения хозяйства текущая чистая прибыль от Степановки составляла 5–6 тысяч рублей в год. Активная хозяйственная деятельность не мешала творчеству, и в 1863 году Фет издал двухтомное собрание стихотворений.

В 1867 году Афанасий Фет был избран мировым судьей по Мценскому уезду на 11 лет.

По высочайшему указу 26 декабря 1873 года фамилия Шеншин со всеми связанными с нею правами была утверждена за Афанасием Афанасьевичем, однако литературные произведения и переводы поэт и в дальнейшем подписывал фамилией Фет.

В 1876 году Афанасий Фет стал владельцем богатого имения Воробьевка в Щигровском уезде Курской губернии (ныне – Золотухинский район). Курские места хорошо были знакомы А. А. Фету с детских лет.

В книге «Мои воспоминания» он рассказывает о поездке вместе с отцом и всем семейством на Коренную ярмарку для продажи лошадей с конезавода и «за ежегодными покупками». «Верст за двадцать до Коренной пустыни нам пришлось по большой дороге проезжать лесом, и, конечно, мне не могло и присниться, что мы едем по опушке будущего моего леса, невдалеке от будущей моей усадьбы». Еще до покупки Воробьевки А. Фет неоднократно бывал в Тиму, где у него была большая доходная мельница. И, разумеется, много раз посещал Курск.

Добившись желанного материального благополучия, утвердившись в положении курского помещика, благоустроив усадьбу, Афанасий Фет несколько охладел к хозяйственной деятельности. Он поручил свои имения в Курской, Орловской и Воронежской губерниях управляющему. И «муза пробудилась от долгого сна и стала посещать меня так же часто, как на заре моей жизни», – писал поэт.

Похоронен в селе Клейменово, родовом имении Шеншиных.